Microalgas en Canarias

En las últimas semanas están apareciendo en las costas de Canarias unas manchas marrones, conocidas como “paja de mar”, muy comunes en mares subtropicales y tropicales con temperaturas superiores a 20 grados centígrados.

Este fenómeno, que ya ha ocurrido en ocasiones anteriores (2004, 2006 y 2011), es producido por unas bacterias (cianobacterias), en nuestras costas la Trichodesmium erythraeum, que tienen la particularidad de realizar la fotosíntesis como los vegetales y de usar el nitrógeno del medio; contribuyendo a inyectar oxígeno en la atmósfera y formar la capa de ozono. Por ello, entre otras razones, son un importante eslabón en el desarrollo del ecosistema global.

Estas cianobacterias pueden estar aisladas o formando colonias filamentosas dando lugar a superficies extensas conocidas como afloramientos (blooms). Algunas cianobacterias producen toxinas que pueden generar problemas para la salud, tanto en humanos como en animales. Su efecto depende del género y de la especie, y se considera importante cuando hay una explosión demográfica de estas cianobacterias (el mencionado afloramiento).

El mayor impacto que producen estas proliferaciones de Trichodesmium son las alteraciones estéticas del agua (color y olor) derivadas de los procesos metabólicos de la cianobacteria.

¿Por qué aparecen los afloramientos de microalgas?

Las microalgas proliferan por el aumento de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, temperaturas altas, ausencia de viento y oleaje, y suficiente luz solar, como factores más importantes. Este proceso es natural y actualmente está acelerado por factores climáticos.

El aumento de la población urbana, el mayor uso de fertilizantes en la agricultura (ricos en nitrógeno y fósforo), el aumento de volumen de desechos de productos químicos y el cambio climático pueden acelerar el proceso.

En el caso de Canarias, las cianobacterias del género Trichodesmium son organismos capaces de tomar en gran cantidad el nitrógeno atmosférico, que es suficiente para su proliferación en afloramientos cuando se asocian los otros factores desencadenantes del proceso.

Estas microalgas han estado siempre presentes en nuestras costas, pero en esta ocasión para la aparición de los afloramientos han sido claves el aumento considerable de la temperatura del agua y el escaso viento y oleaje, ya que han desaparecido los vientos Alisios para dar paso al aire africano con calima.

Estudios sobre microalgas

Hay estudios que relacionan las floraciones de Trichodesmium con periodos cálidos y tiempo en calma. Por ejemplo, un estudio de la NASA concluye que el afloramiento o bloom se ve favorecido por un incremento de hierro en el agua a causa del polvo del Sahara, un fenómeno que –como todos sabemos– afecta especialmente a Canarias.

Otro estudio de científicos israelíes sugiere en sus conclusiones que puede existir (no lo demuestran al 100%) relación entre los vertidos residuales con la proliferación de Trichosdemium y es por ello que proponen realizar más estudios ya que los datos no son concluyentes.

Es sabido dentro del mundo científico que cualquier estudio es realizado bajo una serie de condiciones y parámetros determinados y por ello todos sus resultados finales y por tanto conclusiones son basadas en dichas condiciones y parámetros. Por tanto, es importante resaltar que este estudio fue realizado en un lugar y en condiciones diferentes a las de Canarias y por ello sus resultados no se pueden extrapolar y concluir de la misma manera.

En este sentido, la Consejería de Sanidad del Gobierno de Canarias ha insistido en que los afloramientos son debidos a un fenómeno natural que no tiene ninguna vinculación ni con los vertidos de aguas residuales (que no desmienten que existan) ni con el mayor número de casos de Hepatitis A.

 

¿Qué efectos producen las microalgas?

La microalga presente en Canarias, la Trichodesmium erythraeum, libera dermatotoxinas que, por contacto, pueden provocar conjuntivitis y dermatitis (picor, enrojecimiento, ampollas).

Otras cianobacterias liberan hepatotoxinas o neurotoxinas, que producen otros efectos en la salud (hepatitis, parálisis musculares, etc.), pero no es el caso de la Trichodesmium erythraeum.

Los casos de Hepatitis A que se están registrando en Tenerife pueden ser debidos a múltiples causas, pero no a estas microalgas, por lo que es un tema que se debe abordar por separado.

 

Medidas a tomar

En Farmacia Finca España recomendamos evitar el contacto con el agua y la arena cuando se observen signos de presencia de microalgas en las mismas: “nata” en el agua, superficies flotantes de color verde, rojizo o marrón.

Asimismo, recomendamos acudir al médico ante la sospecha de síntomas causados por cianobacterias para que aconseje el tratamiento sintomático más adecuado.

Una reflexión personal
Soy un canario amante del mar, es por ello que soy el primer interesado en tener una tierra limpia y disfrutar de nuestras costas todo el año.

Cierto es que existe –y así lo ha admitido la Administración– un porcentaje elevado de vertidos de aguas residuales sin tratar, pero es también cierto que se llevan a cabo continuos controles de nuestras aguas (este mismo año se ha procedido al cierre temporal de alguna de nuestras playas). El principal motor de nuestra economía es el turismo y quiero pensar que ningún político de nuestro entorno está tan “loco” como para querer acabar con él y generar, por tanto, una “nueva crisis económica”. Sin embargo, sí creo que la política de hoy en día se está basando en el oportunismo, el aprovechar el momento para echar culpas, decir cosas no contrastadas y para nada buscar soluciones.

A esto se le une que vivimos en el mundo de la sobreinformación, que en muchos casos nos lleva a la desinformación. A veces los medios de comunicación, buscando altos niveles de audiencia, generan titulares sensacionalistas o información poco contrastada, lo que lleva a alarma social.

Por último, en las redes sociales mucha gente opina basándose en rumores e información no contrastada, y un porcentaje importante de la población da más credibilidad a este tipo de información que a la que proviene de la experiencia y la formación.

Yo sólo puedo decir que me fío del criterio de los técnicos y científicos que tenemos en nuestro territorio, que han salido a la palestra para dar su opinión basada en sus conocimientos y experiencia en la materia y que seguro han leído y que, en resumen, no vinculan de manera directa el florecimiento de cianobacterias con los vertidos de aguas residuales. Tengamos sentido común, ellos también quieren a esta tierra, no ganan nada por mentir y no tienen intereses para hacerlo.

Basilio Valladares

Doctor en Farmacia. Titular de la farmacia con 19 años de experiencia en el ámbito de la salud.